奈良時代の終わり、桓武天皇は平城京から平安京へ都を移しました。この「遷都（せんと）」には大きな理由がありました。

ひとつは、平城京で強くなりすぎた南都仏教の力を弱めるためでした。当時、僧侶たちの中には、国のお金をたくさん使ってお寺を建てたり、権力を持ちすぎたりするものたちがいました。桓武天皇は、こうした仏教界を新しく変えたいと思っていたのです。

そんな中、日本には新しい仏教の流れが生まれました。その立役者が、最澄（さいちょう）と空海（くうかい）という二人の僧侶です。

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804年、この二人は唐（今の中国）に渡り、それぞれ違った仏教の教えを学びました。帰国後、最澄は天台宗（てんだいしゅう）を、空海は真言宗（しんごんしゅう）を開き、日本仏教に新しい時代をもたらしました。

最澄や空海がもたらした仏教には、「密教（みっきょう）」という特徴がありました。密教では「加持祈禱（かじきとう）」と呼ばれる特別なお祈りをします。これは、手で印（いん）という形を作り、呪文を唱えて仏さまの力を呼び出すものです。

ただ、この教えは限られた弟子だけに伝えられました。一方、奈良時代からある南都仏教は「顕教（けんきょう）」と呼ばれ、誰でも経典を読んで学ぶことができました。

また、最澄や空海の仏教では、山で修行することが大切にされました。これは日本に昔からある山岳信仰（さんがくしんこう）の影響を受けたもので、のちに修験道（しゅげんどう）という新しい修行の道も生まれました。

天台宗の拠点は比叡山（ひえいざん）延暦寺（えんりゃくじ）で、真言宗の拠点は高野山（こうやさん）、金剛峯寺（こんごうぶじ）です。

2ページ目 日本の歴史と深く結びついた天台宗の歴史