外国人も驚嘆！江戸時代の社会インフラは当時の欧米先進国よりも日本が遥かに優れていた
「インフラ先進国」だった江戸時代の日本
19世紀の日本といえば、鎖国によって長らく海外との交流が制限されていたため、ヨーロッパと比べて文化面や技術面における後進国だったというイメージが根強く残っています。
これは今でもヨーロッパの人々だけではなく、日本人でも漠然とそう考えている人が多くいます。
一方のヨーロッパは、産業革命などによって科学技術や工業が発展して社会基盤が整っており、洗練された文明国だったという印象を持つ人はたくさんいることでしょう。
しかしそうしたイメージや印象は、ほとんどが間違いです。技術的な違いこそあれ、日本、特に徳川幕府のお膝元である江戸においては、欧米諸国に引けをとらないインフラ整備が行われており、社会システムおよび教育システムがしっかり機能していたのです。
それは決して日本から見た「自国びいき」の視点ではなく、現に当時の欧米知識人も日本のそうしたシステムに驚嘆しています。
今回はそうした内容を見ていきましょう。
驚くべき水道設備
当時の江戸の街のインフラでとくに注目に値するのは、水道設備です。
もともと江戸の地下水は塩分が多く、飲料として使うことはできませんでした。そこで、上水道の整備を計画したのがかの初代将軍・徳川家康です。
彼はまず井の頭池を水源とする水路を掘削させて、市中への給水を可能にしました。これが、玉川上水と並んで「二大上水」のひとつとされている、かの神田上水です。
神田上水の上部には、水を通すために懸樋（かけひ）という水道橋が架けられました。ここから運ばれた水が江戸の人々の飲み水となったのです。
その後も、人口の増加にともなって上水道は増やされていきました。江戸時代に整備された上水道の総延長は世界最大級の規模だったと言われています。
また上水道だけではなく、江戸では下水道も整備されていました。敷地区画の境界部分に下水溝がつくられ、雨水や生活排水は下水溝を通って堀・川から海へと流されていたのです。
特筆すべきは、この下水道は糞尿用には利用されていなかったという点でしょう。江戸の街の庶民の住居だった長屋のトイレは共同でしたが、小と大で区別され、どちらも農村の肥料としてリサイクルされていました。よって排泄物は下水道から海へ投棄されることはなかったのです。
現代風の言い方をすれば、当時は環境に優しい、エコなリサイクルシステムが採用されていたということになるでしょうか（もっとも糞尿を利用していたため、畑の野菜を生で食べる習慣は根付かなかったなどのデメリットもありました）。
幕末に日本を訪れたペリーは、この上下水道システムに対して「アメリカよりも進んでいる」と驚嘆の声を残しています。
