平安時代の九州への渡来

先述した通り、日本の猫の祖先は平安時代の九州に本格的に渡来したとされています。

確かに平安時代といえば、外国との交流が盛んに行われ、多くの文化や品物が海を越えてもたらされた時代でもあります。その中に猫が含まれていたことは十分考えられます。

また九州は、古代からの交通の要所であり、外国からの文化の影響を受けやすい地域でもありました。今でも、港町というのは異国情緒のある独特の空間としてイメージされることが多いですね。

南九州地域の国際物流拠点である鹿児島県・志布志港。平安時代からの歴史を持つ

さて、鎌倉時代は武士の時代として知られていますが、その隆盛とともに猫も広まっていったと考えられています。

野生の猫は、農作物を害する害獣でもありましたが、一方で、ネズミを捕ってくれる益獣としての性格も備えていました。そのため、農村地域や城下町などで猫の需要が高まり、増加したのでしょう。

これが、鎌倉時代以降、日本列島を北上するように猫が広まっていった大きな理由です。

またこれに伴い、地域ごとに猫の形態や特徴も変化していったのでしょう。日本の気候や風土に適応するために、猫の遺伝子も変化していったと考えられます。そこで、遺伝子研究によって猫の起源をたどることが可能になったのです。

写真家の岩合光昭は「人が猫を選んだのではなく、猫が人を選んだのかも知れない」と述べたことがあります。少しでも猫に馴染んだことがある人なら、大きく同意するのではないでしょうか。

日本の猫たちがどこからやってきたのかを突き止めることは、図らずも日本人の文化を再確認するためのきっかけになるかも知れませんね。

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参考資料：朝日新聞デジタル
トップ画像：河鍋暁斎 画