規制と衰退

芸者の人気は、その後さらに高まります。安永年間（1772〜1781）には吉原に六十人以上の芸者がいたとされ、客あしらいのうまさから遊女の営業を脅かすほどだったという記録も残ります。

吉原神社

安永八年（1779）には、吉原に見番制度が設けられました。芸者人別帳を作って芸者を登録し、登録された者だけを茶屋へ周旋する制度です。

この見番制度には、芸者と客との情事を防ぐ目的がありました。芸者が勝手に廓の外へ出ることも監視し、遊女屋の営業権を守る意味もあったと考えられます。

さらに芸者は三人一組で客の前に出ることとされ、互いに行動を見張りました。売春が発覚すれば鑑札を取り上げ、裸で扉の外へ出すという厳しい規則もあったとされます。

ここまで細かな規制が作られたのは、芸者による売春が現実には無視できない問題だったからでしょう。

その後、吉原芸者は売春より芸事を重視する方向へ進みました。芸だけに専念することが吉原芸者の誇りとなり、ほかの町芸者より上級と見なされるようになります。

しかし幕末から明治になると太夫がいなくなり、茶屋で遊ぶ風習も衰退して吉原独自の格式そのものが崩壊。その結果、芸者の中心は新橋や芳町へ移っていきました。

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参考資料：樋口清之『日本史探訪 もう一つの歴史をつくった女たち』ごま書房新社、2025年
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