大化の改新後に政治的指導者として活躍した女帝・斉明大王は、明日香の地に「石」と「水」を調和させた都を整備し、飛鳥京を造営しました。

最終回となる［後編］では、斉明が永遠の眠りにつくために造らせた牽牛子塚古墳と、その墓と深い関わりを持つ益田岩船について、女帝が抱いたであろう思いを紹介します。

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激動の時代をリードした女傑の死

斉明女帝が重祚、すなわち2度目の即位を果たしたのは、655年1月3日、62歳の時でした。男女ともに平均寿命が80歳を超える現代の日本では、62歳はまだまだ働き盛りであり、政治の世界では脂が乗り切った年齢と言えるでしょう。

『御歴代百廿一天皇御尊影』より「斉明天皇」（写真：wikipedia）

しかし、医療が未発達で栄養面でも不十分だった飛鳥時代の62歳は、現代の80歳代半ばに相当すると考えられます。それほどの年齢でありながら、斉明は国家の頂点に立ち、複雑な政治状況や緊迫する国際情勢に対応していました。

こうした斉明の姿は、まさに古代のスーパーウーマンと呼ぶにふさわしいものです。

しかし、そのような斉明もまた、重祚後は自分に押し寄せる老いをひしひしと感じていたことでしょう。

そうした中、660年7月に百済が唐と新羅の連合軍によって滅ぼされます。この事態を受け、百済の遺臣たちは日本に救援を要請。朝廷は、人質として日本に滞在していた百済の王子・扶余豊璋（ふよほうしょう）を復興のため百済に送り返します。

さらに斉明は朝議を開き、百済の救援および唐・新羅との戦いを決定。難波宮に行幸し、ここを拠点に急ぎ武器と船舶の準備を進めさせました。

『古今偉傑全身肖像』より「天智天皇」（写真：wikipedia）

翌661年1月、斉明天皇は皇太子・中大兄皇子（天智大王）、その弟・大海人皇子（天武天皇）らを従え、自ら船団を率いて瀬戸内海を西に進み、5月9日に筑紫の朝倉宮に遷幸。ここを前線基地として、第一次遠征軍の出発を見送ります。

しかし、さしもの女傑も老いには勝てず、7月24日、斉明は朝倉宮にて崩御。享年67歳、波乱に満ちた人生に幕を閉じたのです。この死は、激動の時代をリードした斉明らしい最後と言えるのではないでしょうか。

2ページ目 石にこだわった斉明が望んだ寿陵