江戸時代の特別警察

池波正太郎の『鬼平犯科帳』に登場する「鬼平」こと長谷川平蔵が長を務めた火付盗賊改は、江戸時代に実際にあった役職です。

しかし江戸時代の警察組織といえば、町奉行の方をイメージする人も多いことでしょう。『鬼平犯科帳』でも、平蔵を疎ましく思う北町奉行の初鹿野河内守と、火盗改と良好な関係にある南町奉行の池田筑後守が登場します。

これらの町奉行に対して、火付改は放火犯や盗賊の取り締まりに特化した特別警察ともいえる組織でした。

火盗改の誕生のきっかけになったのは、江戸城天守をはじめ江戸の六割を焼失させた明暦の大火（1657年）です。

火事によって荒廃した江戸の街に多数の盗賊団が入り、江戸の治安は急激に悪化しました。

これに対処するために寛文5年（1665年）に設置されたのが、盗賊改だったのです。

足軽大将にあたる役職

その後、火付改や博打改も設けられ、三つの「三改」が統廃合していくことになります。

当初の火付盗賊改は幕府の職制上の役職ではなく、先手頭や持之頭の中から兼任を命じられた役職でした。

ちなみに先手頭とは戦時に先陣を務める役職で、御先手組弓頭と御先手組筒頭の総称です。また持之頭は将軍の弓や鉄砲を管理する役職で、御持組弓頭と御持組筒頭の総称です。

「火付盗賊改」も、最初は通称として用いられていたものが正式な職名になったもので、『徳川実紀』では、「盗賊考察」「火賊捕盗」「捕盗加役」などさまざまな名称が用いられています。

この役職は幕末の慶応2年（1866年）まで201年間続き、のべ240人（実数197人）が就任しました。

このうち先手頭が就いたケースが全体の95%を超えます。先手頭は、戦国時代では足軽大将に相当する武官でした。

平時においては江戸城内の各門に交代で勤務し、将軍の出行においては警備を担った、江戸幕府の組織の中でも実戦的な役職だったといえるでしょう。

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