「たとえ命に代えてでも、日本のため、未来のために」

従道の発言に、動揺を隠せず権兵衛が訊ねます。

「……そいはおいに『死んで詫びよ』ちゅうこっでしょうか……じゃっどん、ないごて（しかし、なぜ）西郷さぁまで……」

軍艦建造に後れをとった責任なら、権兵衛一人が始末をつければよい話ですが……従道の真意は、別のところにありました。

「軍艦建造（ふねぇつくっ）予算の無かなら、有っとこから流用（まわ）せばよか」

つまり「海軍の予算を使途外流用せよ」と言っているのですが、それが出来たら苦労しません。

「そげんこつして、もし国会で追及され申（も）したら……」

「腹ァ切ればよか。そいで軍艦が出来っなら、安かもんじゃ」

「西郷さぁ……！」

寸毫の迷いもない従道の眼を見て、権兵衛は海軍大臣の本分と、自らの使命を思い出したのでした。

「そもそも、自分が海軍大臣に就任したのは何のためか？」

少しでも長くその地位に安住し、高い報酬を得て贅沢な暮らしを続けたいのか？……否！それとも万事つつがなく任期をまっとうし、安穏な老後を迎えたいのか？……否！

日本の未来を切り拓くため、ロシアに勝つこと。ロシアに勝てる強い海軍をつくること。そのために必要な、よい軍艦を建造（つく）ること。

この腹一つでそれが叶い、日本が守れるなら、罪を恐れる必要などない。堂々と成すべきことを成し遂げたなら、後に続く仲間たちを信じて、潔く死のう。

「西郷さぁ。おいは眼が覚め申した……建造（つく）り申そ。おいの命に代えてでも、日本のため、未来のために、よか軍艦を」

「おぅ、そん意気じゃ！」

……かくして権兵衛は決死の覚悟で予算を流用、建造した内の一隻こそ、『坂の上の雲』でも有名な戦艦・三笠（みかさ）。

「皇國ノ興廃、此ノ一戰ニ在リ（意：日本の運命はこの戦いで決まる）……」

三笠は連合艦隊の旗艦として対馬沖海戦（日本海海戦。明治三十八1905年5月26日～27日）でロシア海軍・バルチック艦隊を撃破、日露戦争の勝利に大きく貢献したのでした。

屈辱の「三国干渉」から十年越しの勝利でしたが、幸い権兵衛らが追及されることはなく、開戦前に亡くなった従道も、草葉の陰から喜んだことでしょう。

その後も権兵衛は首相になるなど活躍しますが、そのエピソードはまた改めて紹介したいと思います。

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