昔の日本では「頑張る」は何と言った？

神社境内の土俵（筆者撮影）

では江戸時代以前はどのような表現を用いていたのでしょうか？

奈良時代
勤しむ（いそしむ）…「昼夜にいそしみ仕へまつる」（昼夜を問わず熱心にお仕えする）（『日本書紀』『万葉集』など）

平安時代
励む…励むは現代語とほぼ同じで、「努力する」「精を出す」という意味合い。（『源氏物語』「学問にのみはげみ給ふ」）
念ず…集中するという意味合いが強い表現です。（『蜻蛉日記』「ひたすら念じて」）

鎌倉時代
精進す…仏教語から転じて修行・鍛錬に努めることです。（『平家物語』「弓馬の道に精進せられけり」）
勤行す（ごんぎょうす）…修行に努める。「朝夕勤行せらる」

室町～戦国時代
骨を折る…ほぼ現代と同じ意味です。（『太平記』「諸事に骨を折りけり」）
粉骨砕身…上に同じ。（『日葡辞書』「粉骨砕身して奉公する」）

明治時代
奮励する…「奮励努力せよ」。学校訓や軍隊で盛んに使われました。

どうでしたか？日本には古来、スポーツというものが他国よりも発達していなかったといえます。

しいていえは相撲がありますが、神事から発展したと考えると少し意味合いが違いますね。

同じように武芸の一環で紅白戦や野馬追というものはありましたが、純粋に体を動かすというゲーム性を観戦するスタイルは無かったように思います。相手に発奮を促すような言葉も生まれてこなかったといえますね。