ツルだけじゃない！狼と猟師の友情物語、神奈川に残る伝承「オオカミの恩返し」を解説
野生動物が、助けてくれた人間に恩返しをする。そんなエピソードとして「ツルの恩返し」をご存じの方も多いでしょう。
しかし恩返しはツルだけでなく、オオカミ（狼）のエピソードも伝わっているそうです。その名も「オオカミの恩返し」、果たしてどんな物語なのでしょうか。
源作とオオカミの出会い
今は昔しの江戸時代も末ごろ、相模国津久井郡の佐野川村（神奈川県相模原市緑区）に、源作（げんざ／げんさく）という猟師が暮らしておりました。
この源作は鉄砲の腕前にすぐれ、仲間うちでは「一つ弾（ひとつだま）の源作」の二つ名で呼ばれていたそうです。
一つ弾とは文字通り「どんな獲物も銃弾一発で仕留める」「狙った獲物を撃ち損じることはない」という意味でした。
※弓矢と違って、鉄砲は撃てば轟音が響くので、何発で仕留めたかがハッキリわかります。
とまぁそんな源作が、その日は早く仕事を終えて帰宅し、路傍でのんびりお茶なぞ飲んでおりました。
すると畑の向こうから、一頭のオオカミが姿を現したのです。
すわ襲ってくるかと身構えましたが、オオカミは何だか様子がおかしく、襲って来も逃げもしません。
ハテ何じゃろうか。源作がオオカミの様子を見ていると、オオカミは大きな口を開けながら、しきりに首を振っていました。
さらによく見ると、オオカミが開けた口の喉奥に、白いモノがチラチラしています。なるほど、これは骨が刺さっているだな。源作はようやく事情を理解しました。
鳥の骨は飛ぶために軽くできているから砕けやすいのですが、タテやナナメに裂けて尖りやすいため、遠慮なしに呑み込むと喉に刺さってしまいます。
とかくオオカミや犬という連中は、何でもバリバリ食らいつくものだから、こいつも噛み砕いた鳥の骨を喉に刺さらせてしまったのでしょう。
仕方ねぇな、可哀想だから一つ骨を抜いてやろう。そう思い立った源作は、度胸一番オオカミに近づいていきます。
「よしよし、痛かったろうに。今から骨を抜いてやるから、食いつくでねぇぞ。飛びつくでねぇぞ」
などと優しく声をかけながら、しかしいざとなったらオオカミを見伏せる身構えをしながら、源作はオオカミの目の前にやってきました。
不思議なもので、言葉は通じなくても害意がないと判るのか、オオカミは大人しくしています。
そして源作は、大きく開けられたオオカミの口に腕を突っ込み、喉奥に刺さっていた骨を抜いてやったのです。
「さぁどうじゃ。これで少しは楽になったじゃろうか」
オオカミは涙を流して嬉しそうに、去りがたい様子を見せながら、何度も振り返りつつ山の中へと消えていきました。
