『豊臣兄弟！』千利休(吉岡秀隆)ついに登場！なぜ信長や秀吉は「茶の湯」にここまで傾倒したのか？
日本にお茶がもたらされたのは、奈良・平安時代とされ、遣唐使や留学僧によって伝えられたものと考えられています。
やがてお茶は禅宗と結びつき、さらに豪商や大名ら武士の間で茶の湯として独自の発展を遂げ、日本を代表する伝統文化へと成長していきました。
現在放送中のNHK大河ドラマ『豊臣兄弟！』でも、織田信長（小栗旬）や豊臣秀吉（池松壮亮）が茶の湯を愛好する姿が描かれています。そして第33回「北庄(きたのしょう)城の別れ」の予告シーンにはついに千利休（吉岡秀隆）が姿を現しました。
では、そもそもお茶はいつ日本に伝わり、どのようにして武将たちをも魅了する文化へと発展していったのでしょうか。
今回は、そんな茶の湯の歴史をたどってみましょう。
お茶は最初、薬として受け入れられた
お茶が文献に初めて登場するのは、815年（弘仁6年）のことです。
『日本書紀』に続く、日本の正史・六国史の一つ『日本後紀』には、「大僧都永忠が近江の梵釈寺で茶を煎じ、嵯峨天皇に献じた」と記されています。
鎌倉時代になると、臨済宗の開祖・栄西は留学先の宋で喫茶文化に触れ、その効能に注目します。ここで注意したいのは、この時代のお茶が「薬」としての性格を強く持っていたことです。そのため、栄西が帰国後に記した日本最古の茶書とされる書物も、『喫茶養生記』と名付けられました。
その後、お茶は禅宗寺院を中心に普及し、しだいに嗜好飲料としても飲まれるようになっていきます。
また、栄西から茶の種を譲り受け、京都・栂尾の高山寺で茶を栽培したと伝えられるのが、華厳宗の僧・明恵上人です。栂尾で栽培された茶は「本茶」と呼ばれるようになり、その後、茶の栽培は伊賀・伊勢・駿河・武蔵などの各地へと広がっていきました。
こうした動きのなか、南北朝時代になると、茶の産地を飲み当てる「闘茶（とうちゃ）」が盛んに行われるようになります。室町時代には、華やかな座敷でお茶を中心とした宴会も流行し、お茶は次第に娯楽性の強いものへと変化していきました。
