カラスの滑空から着想を得た「飛行器」

1887年、忠八は 香川県丸亀歩兵第12連隊 に徴兵されます。ある日、野外演習中に カラスが羽ばたかず滑空する姿 を目にし、「固定翼を使えば人間も空を飛べるのではないか」と閃きます。これが「固定翼飛行機」発明のきっかけとなりました。

1889年、忠八は 「烏型飛行器（からすがたひこうき）」 を製作。陸軍病院勤務の際に 聴診器のゴム管 を流用し、ゴム動力でプロペラを回す推進式の 模型飛行器 を完成させました。 1891年4月29日、 長さ45cm、翼幅30cmの模型 が 3mの滑走後、約10mの飛行に成功。日本初のプロペラ飛行実験となり、翌日には36mの飛行を記録しました。

有人飛行を目指した「玉虫型飛行器」と軍の冷たい反応

1893年、忠八は有人飛行を想定した「玉虫型飛行器」を設計します。これは無尾翼の複葉機で、下の翼が操縦翼面 として機能する先進的な設計でした。縮小模型（翼幅約2m）を製作し、さらなる飛行実験を重ねます。

忠八は 日清戦争 に従軍中、「飛行器が戦場で偵察や観測に役立つ」と考え、参謀・長岡外史大佐 や 大島義昌旅団長 に軍事利用を三度上申しますが、「今は戦時中である。本当に飛んだら聞いてやろう」と一蹴されます。失望した忠八は 陸軍を退役 し、資金を自力で調達しながら独力で研究を続ける道を選びました。

しかし、当時の日本では、 莫大な資金 が必要な飛行機開発を個人が行うのは非常に困難で、忠八は夢を一時断念することになります。

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参考文献

• 生駒忠一郎『二宮忠八・伝 世界の飛行機発明の先駆者』（2002　KTC中央出版）
• 上山明博「飛行機の父、二宮忠八」『＜朝日選書＞　ニッポン天才伝─知られざる発明・発見の父たち』（2007　朝日新聞社）
• 木立順一『日本偉人伝 利他の心の文化が生んだ世界に誇る人物』（2014　メディアポート）