戦国時代は、幼児の死亡率が高く、また無事に育ったとしても、成人してから早世するケースが多かったため、男子は後継者や、その補欠として、女子は外交上の切り札となることも多く、男女どちらにせよ、子どもは多くいた方が良いという時代でした。そのような時代の中、家康は子供を産めるかを重視し、出産歴のある女性のほうを好んだようです。
この時代、武家の結婚は政略結婚が当たり前。正室ならなおさらのことで、家康の最初の正室は今川家重臣の娘、豊臣秀吉との和議の証として迎えた継室は、秀吉の妹でした。
一方、家康の側室には譜代の家の娘や新たに帰順した武将の娘が選ばれていますが、正室と違ってこちらは、割と自由が利くポジション。家康が妻に一番に求めたのは、出産、次に公私の生活両面におけるサポートでした。
これに最もよく応えたのが阿茶の局でした。彼女は、元々鋳物師の後妻でしたが、夫が代官に殺され、家康に訴え出たところを見初められて側室になったと伝えられています。甲冑に身を包み、家康と共に戦場を駆け抜け、大坂冬の陣では豊臣方との交渉にあたったそうです。
世継ぎは、正室の産んだ長男にするのが、一番無難でしたが、家康の長男・信康は。甲斐武田氏との内通容疑により、廃嫡のうえ、自害してしまいました。その後、誰が家康の世継ぎになるのか、はっきりしたことがわからないまま、新しく選ばれたのは、三男の秀忠でした。
後継争いが起こることを恐れたのか、次男の秀康は豊臣秀吉、次いで結城家の元へ、四男の忠吉は東条松平家、六男の忠輝は長沢松平家という風に、家康は、秀忠以外の男子を次々と、他家へ養子に出しました。秀忠に何かあれば、直ぐに呼び戻すつもりだったのかもしれません。