博徒の「二足の草鞋」

この岡っ引、雇われるといっても小遣い程度なので、例えば野村胡堂の小説『銭形平次捕物控』の主人公・平次のように専業で活躍する者は少なく、多くは副業として活動していました。

銭形平次のモニュメント

「博徒が岡っ引になって博徒を捕らえる」というなんともカオスな実態ではあったものの、岡っ引たちにも、捜査を助けることで自分の罪を軽減してもらえるというメリットがあったようです。

ここから二足の草鞋を履くという言葉も生まれました。

しかし問題もありました。岡っ引はそのスジの者なので、犯罪事情に明るい一方、先述した道案内と同じように奉行所の権威を悪用する者もいたのです。

例えば金品を脅し取ったり、賄賂を受け取って犯人を逃がすなどして、捜査の邪魔になる例も少なくありませんでした。

小遣い程度の金銭で捜査に携わらせているので、そのような弊害が出るのはある種当然のことだったといえるでしょう。

あまりにやりたい放題だったので、幕府も「岡っ引は町奉行所が雇った者ではない」というお触れを出すほど。八代将軍・吉宗は岡っ引を嫌い、厳しく処分するなどして廃止を試みました。

博徒を捕えていた博徒が、今度は非合法の存在として処分されるのだからもうめちゃくちゃです。

それでも、人手不足で苦しむ同心にとっては岡っ引は必要な存在だったのですぐに復活。幕末期には400～500人の間っ引がいて、子分も含めると1500人以上にもなったといいます。

江戸の町は、こうした非合法の捜査官によって辛うじて維持されていたのです。

参考資料：縄田一男・菅野俊輔監修『鬼平と梅安が見た江戸の闇社会』2023年、宝島社新書画像：photoAC,Wikipedia