デマは時として人命まで奪う。ハレー彗星で自殺者が？
新型コロナウイルスの流行拡大が深刻なことになっていますが、人々の間に広まる「デマ」の流行もかなり深刻なことになってきているようです。
デマを信じている人たちは恐怖もあってか、デマを否定されると突然攻撃的になり、相手をネット上で名指しであり得ないほど叩くような行動に出る場合すらあります。
筆者がこのようにデマに覆いつくされていく日本を不安に思うことには、理由があります。1910(明治43)年のハレー彗星接近の際にも様々なデマが流れたことは「新型肺炎のデマで混乱…。日本における過去の有事で流れた「とんでもないデマ」」でも述べましたが、このときなんと日本国内にはハレー彗星怖さに自殺した人まで現れたというのです！
なぜハレー彗星で自殺！？まさかの事件の真相
ハレー彗星怖さに自殺した人がそこまで追い詰められた原因は、やはり「デマ」でした。
それまでにもハレー彗星は何度か地球に接近したことがありました。明治以前だと、新選組副長・土方歳三や慶應義塾大学の創設者・福沢諭吉、坂本竜馬などが誕生した1835(天保6)年にも、ハレー彗星は観測されています。
しかし1910(明治43)年のハレー彗星は、それまでと比べてかなり地球に接近したため、まず「地球に衝突するのではないか？」という噂が流れました。
また彗星の尾の部分には猛毒のシアン化合物が含まれていることがフランスの科学者によって明らかとなり、そこから
・尾に含まれる毒により、地球上の生物は全て窒息死する
・彗星が地球にぶつかって地球が割れ、海の水が全て流れ落ちる
・地球上の空気が5分間ほどなくなる
などの噂も流れたのです。
それを聞いた独り者のお婆さんが
「生き長らへても恐ろしい目を見るばかり」
と思ったらしく、首をつって死んでしまったという悲しい記録が、内田百閒の随筆『箒星(ほうきぼし)』の中に残されています。