引退後も人々に愛され続けたゴン

そんなゴンちゃんは、1992年（平成4年）に案内犬を引退します。これはゴンの体調を心配した、慈尊院のはからいでした。

ゴンはその後の10年間、お寺のアイドル犬、いや高野山の看板犬として、お寺の方々や参詣者から愛され、静かに暮らします。そして2002年（平成14年）6月5日午後3時50分、老衰のため息を引き取ったのです。推定年齢は20歳以上、慈尊院では27歳だったと伝えています。

ゴンを描いた本「高野山の案内犬ゴン」。（ハート出版）

マスコミの報道やネットで有名になったゴンちゃん。そして絵本にもなったゴンちゃん。その死は愛犬家はもとより多くの人に惜しまれ、慈尊院には問い合わせが相次いだといわれます。

そしてその面影を偲び同年7月23日、境内の弘法大師像の横に「高野山案内犬ゴンの碑」が建立され、ゴンの石像が置かれました。慈尊院を訪れると、お大師様と寄り添い参詣者を見守るように、ゴンはそこにいます。

弘法大師像とゴンの碑（撮影：高野晃彰）

犬とゆかりが深い高野山。もしかしたらゴンは、狩場明神の白い犬の生まれ変わりであったのかもしれません。そしてはるか昔に弘法大師空海を導いたように、高野山へ詣でる人々の先導役を務めていたのでしょうか。

神仏に導かれ、そして人々を導いた奇跡の犬。ゴンちゃんの物語は永遠に語り継がれていくことでしょう。

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