「絵馬」の誕生

時代が進むと、生きた馬や土馬に代わり、板に馬の絵を描いて奉納する、現代の「絵馬」の原形が登場します。

現存する最古の絵馬といわれているのが、大阪の難波宮（なにわのみや）跡から出土した、大化4年（648年）の文字を記した木簡と同時に見つかった「絵馬と見られる木札」です。7世紀半ばにはすでに、現代まで続くこの信仰風俗が確立されていたことがわかります。

当初は「馬」が主体だった絵馬ですが、室町時代末期（16世紀頃）になると大きな変化が訪れます。描かれる対象が馬以外にも広がり、バリエーションが豊かになっていきました。

安土桃山時代（16世紀後半）になると、絵馬はさらに華やかな文化へと発展します。時の権力者や有力な武士たちは、自らの威信をかけて有名絵師に描かせた巨大な「大絵馬」を寺社に競って奉納するようになりました。

さらに江戸時代に入ると、この文化は庶民の間にも広く浸透します。家内安全や商売繁盛など、生活に根ざした多種多様な願いが描かれるようになり、現代のように個人が奉納する「小絵馬」のスタイルが一般的になっていったのです。

絵馬　出典：ColBase

合格祈願の源流「文殊絵馬」

現代の受験シーズンに欠かせない「合格祈願」の絵馬にも、興味深いルーツがあります。奈良の興福寺で発見された260点もの「文殊（もんじゅ）絵馬」は、その代表的な例です。

これは「知恵の仏」である文殊菩薩に対し、試験の合格を祈願した学僧（がくそう）たちが奉納したものです。時代は違えども、試験に挑む若者たちの必死な思いには変わりがないようです。

何気なく手に取る一枚の木の板。そこには、縄文時代から続く「願いの形」が静かに息づいています。

※参考資料

「縄文のまじない」展覧会図録（富士山かぐや姫ミュージアム）
「祈りと遊びー祈願奉納品ー」展示資料解説シート（天理大学付属天理参考館）