ケベス祭の主な奉仕者

まず、祭りのメインとなる「ケベス」がいます。白装束に身を包み、木製の仮面をつけています。先ほどご紹介したとおり、もともとが何を示すものなのか明確には判明していません。

ケベス祭 画像出典：大分県国東市ホームページ

「異界から訪れた鬼の一種」という説、福をもたらす「来訪神（まれびとがみ）」であるという説、「恵比寿（えびす）」が訛ったという説、「蹴火子（けびす＝火を蹴散らす者）」という意味に由来するという説などがあります。ケベスは毎年氏子のなかから成年男子が選ばれます。

ケベスと同じく重要な役割を果たすのが「トウバ」です。境内で焚かれた火（シダに点けられた聖なる火）を守るのが彼らの使命です。

祭りの流れ

ケベス祭 画像出典：大分県国東市パンフレット

祭りは、太鼓と増えによるお囃子で静かに始まります。ケベスや神官などの行列が境内を回り、次第にケベスが火をうかがうようになります。

ケベスが踊り出し、トウバが守っている火に突入しようとします。このケベスとトウバの火をめぐる棒を使った攻防が祭りの大きな見どころとなります。

トウバの阻止を振り切ったケベスが、ついに棒を火の中に突っ込み、火を獲得します。燃え盛る火を掻きまぜ、周囲に散らしていきます。

盛り上がりが最高潮に達すると、トウバも一緒になって火のついた棒を持って境内を駆け巡り、参拝者にも容赦なく火の粉を浴びせるのです。参拝者は火の粉を避けて逃げまわりますが、火の粉を浴びると無病息災になると伝えられています。

そして最後に、ケベスが、杖の先につけた藁苞（わらつと＝藁包み）を境内の三箇所で地面に強く打ちつけます。このときの燃え具合によって、翌年の五穀豊穣を占うのです。

関連サイト：市内民俗行事のケベス祭 – 大分県国東市ホームページ