なぜ日本の通貨は「円」なのか？日本円誕生の裏にあった意外な歴史的理由
江戸時代から持ちこされた貨幣問題
1868(明治元)年に江戸幕府にかわって明治新政府による政治が始まりました。
しかし、その頃の日本は大名の領地であった藩の集合体のようなもので、まだ中央集権的な国家といえるものではありませんでした。
経済について言えば、明治初期は江戸時代の貨幣制度や貨幣をそのまま引き継いだことによる多くの問題を抱えていました。各藩が発行した藩札が整理されず、国内で乱雑に流通していたのです。
江戸時代の藩札＝地方通貨の先駆け？信用と破綻のはざまで揺れた危険な通貨制度を解説
また、いわゆる「江戸の金遣い、上方の銀遣い」による金貨・銀貨の不統一、四進法と十進法の併用による計算の複雑さ、金貨・銀貨の形状の不揃い、偽造金貨の流通などが問題視され、諸外国からも強い抗議を受けていました。
さらに、明治政府が財源不足を補うため発行した太政官札や民部省札などの不換紙幣は価値が下落し、経済の混乱を招きました。
これらの課題解決の中心となったのが大隈重信です。
彼は1869年（明治2年）に貨幣単位を「両」から改め、十進法を採用し、貨幣を円形に統一する改革を提案しました。
大隈重信の「新貨条例」
大隈重信の主導で、1871年（明治4年）に布告されたのが新貨条例です。
新貨条例では、まず貨幣の単位を「両」から「円」に切り替え、十進法に基づいて円の下に補助単位として「銭」「厘」を導入しました。
また、金を本位貨幣とし、江戸時代以来の旧１両を新１円とすることにしました。
この新しい１円金貨の金の含有量は1.5gと決められたのですが、偶然にもアメリカの1ドルと同じ価値であったため、外国人にも分かりやすいものとなりました。
そして、貨幣はすべて円形に統一します。
これについてはさまざまな議論が行われました。江戸時代には金貨や銀貨は紙に包んだり箱に入れたりしていたため、四角い方が便利だという意見もありました。
それに対して、大隈重信は次のように反論します。
・日本にも円形の貨幣が存在していた
・四角い貨幣は扱いにくく四隅が摩耗しやすい
・国際的には貿易相手国の貨幣も円形である
そして極めつけがこれです。彼は親指と人差し指で円を作ってみせ、「貨幣が円形ならばこれで幼児でも貨幣であることが分かるが、四角では老人でも分からない」というのです。
確かに、片手の指だけで四角を表現することはできません。
この、片手で円を作って「お金」を表現する仕草は今でもよく使われ、何の説明がなくとも貨幣であることが分かりますが、最初にやって見せたのは大隈重信だったのです。
