「蘭奢待（らんじゃたい）」——さて、この不思議な響きを持つ名前の正体、皆さんはご存じでしょうか？

蘭奢待　『東瀛珠光』 第3集,より

蘭奢待とは、奈良・東大寺の宝物庫「正倉院」に眠る香木です。今も変わらず、そこに静かに保管されています。

香木というのは、火にくべると芳しい香りを放つ木のことで、かつては仏前に供えるだけでなく、宮中や貴族たちの間で愛されてきました。香りはただの嗜みではなく、教養や地位、心のあり方を表すものでもあったのです。

蘭奢待の正式な名は「黄熟香（おうじゅくこう）」。長さはおよそ1.5メートル、重さは11キロを超えます。中には黒く染みた樹脂が溜まり、それが長年の時を超えてもなお、香りを生み出しているのです。

産地はおそらく東南アジア。ベトナムやタイあたりから、奈良時代の早い時期に日本に運ばれたと考えられています。けれど、どんな船に乗って、誰の手を経て来たのか。その道のりは今も謎のままです。

「蘭奢待」という名前も、実はちょっとした仕掛けがあります。「蘭」「奢」「待」の文字に、「東」「大」「寺」の漢字が隠れているんですね。昔の人の遊び心とセンスが光る名のつけ方ですよね。

2ページ目 なぜこの香木が、そこまで特別視されたのか。