徳川家康（とくがわ いえやす）と言えば、三河国の小大名・松平（まつだいら）家に生まれて幼少期を人質として過ごし、数々の苦労を乗り越えたことで知られています。
そんな家康が天下人にまで上り詰められたのは、多くの忠臣たちが献身的な奉公で支えたからこそ。
今回はそんな忠臣の一人・天野康景（あまの やすかげ）を紹介したいと思います。まさに家康へ命を奉げた人生でした。
幼い竹千代に小姓として仕える
天野康景は天文6年（1537年）、三河国（現：愛知県東部）の国人・天野景隆（かげたか）の子として誕生しました。
その祖先は、かつて源頼朝（みなもとの よりとも）の挙兵に従い、数々の武勲を立てて鎌倉幕府の重鎮となった天野遠景（とおかげ）と言われています。
【天野氏略系図】
遠景－政景－景経－遠時－経顕－経政－景隆（近江守）－秀政－景政－景顕－景保－景秀－定景－遠直－景行－遠房－景隆（甚右衛門）－康景……
※『寛政重脩諸家譜』巻第八百七十七「藤原氏 爲憲流 天野」より
幼名は不詳、後に元服して通称を又五郎（またごろう）・三郎兵衛（さぶろうひょうゑ）、諱を景能（かげよし）と称しました（後に康景と改名。本稿では便宜上「康景」で統一）。
幼いころから松平広忠（まつだいら ひろただ）に仕え、広忠の嫡男・竹千代（たけちよ。後の徳川家康）の小姓となりました。
5歳年少（天文11・1542年生まれ）の竹千代にとって、お兄さんのような存在だったのかも知れません。
天文16年（1547年）、竹千代が6歳の時に今川義元（いまがわ よしもと）の人質として駿河国（現：静岡県東部）へ送られることになった時、康景はこれに随行。お供はほか2名しかおらず、よほど信頼されていたのであろうと思われます。
しかし道中で家臣の戸田康光（とだ やすみつ）が裏切ったことによって行先を変更。尾張国（現：愛知県西部）を支配する織田信秀（おだ のぶひで。信長の父）の元へ送られたのでした。
「又五郎よ、わしらはどうなってしまうのじゃ……」
「ご案じ召さるな。何があろうと我らが若君をお守りいたしますゆえ……」
2年後の天文18年（1549年）には当初の予定通り駿河国へ引き渡されたのですが、それから10年以上の歳月を人質として過ごした竹千代。康景たちの献身的な支えなくしては、とても耐えきれなかったのではないでしょうか。