「の　農民を　かばって義民　三太夫」

※神奈川県海老名市「海老名郷土かるた」より

江戸時代、人々を守る大義のために行動した者を義民（ぎみん）と呼んで称えましたが、それは往々にして自分の命と引き換えとなりました。

今回紹介するのは相模国海老名郷大谷村（現：神奈川県海老名市）の名主・鈴木三太夫（すずき さんだゆう）。果たして彼の義挙は、実を結んだのでしょうか。

このまま飢え死にするくらいなら……！

鈴木三太夫は生年不詳、その本名を三左衛門（さんざゑもん）と言い、三太夫はその功績を讃えて死後に贈られた諡（おくりな）と考えられています。

大谷村はそれまで天領（てんりょう。幕府の直轄領）でしたが、延宝2年（1674年）に旗本の町野壱岐守助右衛門幸宣（まちの いきのかみすけゑもんゆきのぶ）が領主に赴任してきました。

「民は活かさぬよう、殺さぬように、じゃ」

とか何とか、着任するや年貢を厳しく取り立てるようになり、村民の暮らしは困窮していきます。

「年貢が重すぎて、皆が困っております。どうか、お情けを頂けませぬか」

「ならんならん！『足らぬ足らぬは工夫が足らぬ』と申すではないか、義務も果たさず不平ばかり申すでないわ！」

ゴマの油と百姓は絞れば絞るほど採れる……圧政に苦しめられた三左衛門たちは、それでも歯を食いしばって耐え抜きます。

月日は流れて天和3年（1683年）、町野壱岐守が隠居して、その子の町野左門幸重（さもんゆきしげ）が後を継ぎました。

これはチャンス！と思った三左衛門は年貢の減免を懇願しますが、父の薫陶を受けたであろう左門はこれを拒絶。

「少しでも手心を加えればつけ上がるのが下民の性と申すもの……ならぬならぬ！」

と思ったかどうか、町野左門は父以上の苛政をもって臨むようになってしまい、折悪しく凶作に見舞われ、餓死する者まで出てしまいました。

2ページ目 もう我慢の限界だ。飢えて死ぬのを待つくらいなら…