バシー海峡での最期

やがて千尋に運命を一変させる瞬間が訪れます。

昭和19（1944）年12月下旬、乗船していた呉竹がマニラ脱出船団護衛のため台湾バシー海峡へ向かいました。

同月30日、米潜水艦「レザーバック」の雷撃三発が呉竹に命中。艦はわずか数分で沈没しました。乗員約220名のうち71名が戦死、千尋もその一人でした。   

翌昭和21（1945）年春、柳瀬家に木札が一枚入った骨壷が届きます。木札には「海軍中尉 柳瀬千尋」とありました。 

この「空の骨壷」は、兄を終生苛む象徴となり、やなせ氏は「名前のように千尋の深海に沈んだ」と書き残します。

やなせ氏はフィリピン戦線から帰還後、弟の死を知り「他者を救うには自己犠牲が要る」と痛感したと語ります。アンパンマンが自らの顔を分け与える場面は、千尋の「見えない献身」への鎮魂でもあったのかもしれません。  

晩年のエッセイでやなせ氏は「絶望の隣に希望がある」と繰り返します。それは、戦場で砕けた弟の未完の未来を、創作で生かし続ける決意の言葉でした。  

駆逐艦・呉竹。千尋が乗船していた。

「誰かを救う力」は海峡を越えて

一部記事では「千尋＝回天隊員」とする記述が散見されますが、史料的裏付けは皆無です。戦後早期の回想が混線したまま流布したのが原因で、近年の研究で否定されました。  

呉竹乗員71柱を祀る慰霊碑は大分県佐伯市と高知市に建立され、海自OBらが毎年献花を続けています。 

朝ドラ放送を契機に参拝者が増え、「柳瀬千尋」の刻名に手を合わせる若者も目立ちます。

柳瀬千尋が残したのは、戦果でも勲章でもなく、兄・嵩の胸に灯った「哀しみから生まれるやさしさ」でした。彼の23年という短い人生が、いま私たちの子どもたちに届くヒーロー像を支えているのかも知れません。

千尋の存在は、やなせたかしの中に息づいた。その思いがアンパンマンへと受け継がれ、国を超えた。