平安時代中期、奥州（現代の東北地方）に勢力をのばして朝廷にまつろわなかった安倍（あべ）一族を討ち滅ぼすべく、河内源氏の棟梁たる源頼義（みなもとの よりよし）が派遣され、親子2代・12年間にわたる戦いを繰り広げました。
これが後世に言う奥州十二年合戦（おうしゅうじゅうにねんがっせん）、現代では「前九年の役（ぜんくねんのえき）」として知られる戦いの中で、安倍氏もまた、安倍頼時（あべの よりとき）・安倍貞任（さだとう）と親子2代にわたって果敢に抵抗しました。
「奥州の蝦夷（えみし。東日本の住民）など、野蛮人に過ぎぬ！」
当時の朝廷は安倍氏らをそう見下し、事もなく平らげられるかと思いきや、戦さは長引き12年。奥州人の意地を見せつけられたのです。
また、彼らは武勇ばかりでなく豊かな教養も備えており、今回は安倍貞任がその才知の一端を示したエピソードを紹介したいと思います。
追いすがる源義家に、安倍貞任が贈った返歌
時は康平5年（1062年）、先に討死した父・頼時の遺志を継いで徹底抗戦を続けていた安倍貞任は、一時は朝廷の軍勢を押し返していたものの、次第に劣勢となり、衣川館（ころもがわのたて。現：岩手県奥州市）に籠城したものの、攻勢に耐えきれず逃亡しました。
これを追うのは頼義の嫡男で八幡太郎（はちまんたろう）と異名をとる源義家（よしいえ）。当年24歳、父譲りの武勇を誇る新進気鋭の若武者です。
「こらっ！逃げるな卑怯だぞ！戻ってきて勝負しろ！おい、何とか言え！」
【原文】きたなくも後をば見するものかな。しばし引きかへせ、物いはん
※『古今著聞集』巻第九・武勇より。
しかし老練なる貞任は安っぽい挑発に乗ることなく、駿馬に鞭をくれくれ逃げ続け、距離を稼いでいきました。
このままでは逃げ切られてしまう……焦った義家は、とっさに和歌（下の句）を詠みました。
「ころものたては ほころびにけり！」
【意訳】経糸（たといと）がほころんで、もう衣がボロボロじゃないか≒衣川館は陥落したぞ、ザマぁないな！
これまた安っぽい挑発ですが、下の句七・七を聞いてしまったら、上の句五・七・五を返せないと恥になります。
「……」
貞任は轡（くつばみ）を緩めて馬を止め、兜の錏（しころ。後頭部から項を防御する部分）がゆれる勢いで、振り向きながら応えました。