日本において髑髏が出てくる古い資料の一つには、「日本霊異記」があります。「日本霊異記」とは、日本最初の仏教説話集です。

正式名は「日本国現報善悪霊異記」といい、著者は南都薬師寺の僧・景戒(きょうかい)とされています。弘仁13年(822)頃に成立し、上中下巻3巻116話からなっています。この日本霊異記の下巻の中に、「どくろの恩返し」の物語があります。

備後に住む牧人が買い物に行く旅の途中で竹原のところで一泊したところ、夜中に「目が痛い」という声を聴いて眠れなかった。その翌朝、野ざらしになった髑髏を見つけたが、眼窩を貫くようにタケノコが生えてしまっている。

牧人はその髑髏からタケノコを抜いてやり、持っていた食べ物をお供えした。すると帰り道でその髑髏が生前の姿で現れ、牧人にお礼を言って恩返しをするとともに、自分を殺した者を告発した。

出典：Wikipediaより

この説話に登場する髑髏は、恐ろしい「がしゃどくろ」のイメージとはかなり異なっていますよね。仏教説話集だけに多少の説教臭さも否定はできませんが、もしかすると、古代の日本では、髑髏は恐ろしいというイメージよりかは、同情の対象であったり、悲劇の象徴であったのかもしれません。