日本特有の文字「かな文字」
私達日本人は現在、日本語を表記するために「漢字」「平仮名」「片仮名」の、3種類の文字を主に使用しています。あまりにも日常的に使用しているために、その歴史や成り立ちについて意識することは、あまりないでしょう。もしかしたら「日本語で使用する文字については、学生時代に授業で習ったきり」、なんて人もいるかも知れませんね。
「かな文字」は、元々は漢字を元にして、日本語を表記するために発明された文字です。漢字は文字そのものが意味を持つ「表意文字」の中の、それぞれ１字が１語を表す「表語文字」ですが、かな文字は文字そのものが意味を持たずに発音のみを表す「表音文字」のうち、1字が1音節を表す「音節文字」です。
仮名文字の誕生とその変化
仮名文字の歴史をさかのぼると、上代（飛鳥〜奈良時代）の「万葉仮名」にたどり着きます。
これは、元々1つ1つの文字が意味を持つ漢字を、その意味に関係なく日本語の1つ1つの音を表したもので、漢字の使用方法としてはかなり斬新なものでした『古事記』、『日本書紀』などの一部にも使用されていますが、日本最古の和歌集と伝わる『万葉集』の表記に主に使用され、それが一種の「頂点」とみなされていたことから「万葉仮名」と呼ばれるようになりました。
その後「万葉仮名」を崩した草書体から「平仮名」が、「万葉仮名」の一部が音を表す訓点や記号に変化して「片仮名」がそれぞれ誕生し、定着していったと言われています。