忍者ファンであれば、一度は上忍（じょうにん）・中忍（ちゅうにん）・下忍（げにん）という言葉を聞いたことがあるかと思います。

この上中下とは、忍者の身分やランクを示す言葉と思っていませんか？筆者は思っていました。

【上忍・中忍・下忍の違いイメージ】

• 上忍：作戦指導部／達人の域
• 中忍：現場指揮者／熟練の域
• 下忍：現場作業員／未熟な新米

……のようなイメージでしょうか。過去こういった説明をしている書籍も読んできましたが、実際は違うようです。

そこで今回は江戸時代前期の忍術書として知られている『万川集海』より、上忍・中忍・下忍の区分について紹介したいと思います。

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『万川集海』によると、上忍とは「人の知る事なくして、巧者なる」忍者を指しました。身分には関係なく、あまり人から知られておらず、忍術に巧みな者を指して上忍と呼びます。特に「人に知られていない」ことが重視されたようです。

こう聞くと「忍術に巧みなことはもちろんだけど、人に知られている≒評価されている方がよくないの？」と思ってしまいがちですが、それは筆者のような素人考え。忍者たちにとって、自分の名前や存在を人に知られることは死活問題でした。

【人に知られるデメリット】

• 顔が知られると人に紛れ込みにくい
• 名が知られると人を油断させにくい
• 特徴が知られると目立ってしまいやすい
• 技が知られると見抜かれたり盗まれたりしやすい

忍者はその名の通り忍ぶことが身上ですから、人に知られてしまったら商売あがったりです。一度手の内を見せた（見られた）以上、相手を殺すか自分が殺されるかという過酷な世界だったのでしょう。

戦場で「やぁやぁ我こそは……」と名乗りを上げ、少しでも派手ないでたちで目立とうとするなど、自己アピールに余念がなかった武士たちとは価値観が根底から異なりました。

また忍術の技量と存在感の薄さに加え、上忍には義理堅さも問われたようです。いくら優秀であっても、簡単に裏切ったり任務を放棄したりするような者は信用できません。また職務上知り得た秘密をばらしてしまうような口の軽い者も、危なくて任務を託せませんでした。

2ページ目 では、中忍・下忍は？