江戸時代に流行したものの一つに、「心中」があります。現代であれば、もう少し違った道を選ぶこともできただろうと考えると、どうしてもやりきれない思いがありますが、江戸時代はさまざまな理由から心中を選ぶ男女が多くいました。
今回は、近松門左衛門の最後の世話物とされる、『心中宵庚申（しんじゅうよいごうしん）』という作品をご紹介します。
心中というと、結ばれない男女が来世での幸せを願って……というものが多いのですが、この作品は少し違います。物語の中心となる男女は、すでに結婚しているのです。
なぜ、心中に至ったのでしょうか？
武家出身で八百屋の養子になった男と、夫に恵まれなかった妻
この作品は、実際に享保7年（1722年）に起きた心中事件をもとにした作品です。物語の中心となる男性は、元々は武士の息子でありながら、大坂・新靫（しんうつぼ）の八百屋の養子になった半兵衛。女性は半兵衛の妻であるお千世（現在の文楽では「お千代」という表記）です。
半兵衛は、お千世にとっては3人目の夫でした。1人目には夫の破産によって生き別れ、2人目は死別でした。今度こそ添い遂げたいと思っていた彼女。二人の仲はよく、相思相愛でした。
姑の壁が立ちはだかる
他の心中ものでは、夫が遊女を好きになってしまい……というパターンが多いのですが、『心中宵庚申』の夫婦は愛し合っています。そんな二人の障壁となったのが、半兵衛の義母であり、お千世にとっては姑にあたる女性でした。
姑はお千世をよく思っておらず、半兵衛が法要で故郷の浜松に行っているあいだに「実家に帰れ！」と離縁を言い渡します。なお、このときお千世は懐妊中でした。