「一本の矢は簡単に折れるが、三本まとめるとなかなか折れない。よいか。お前たち兄弟も、このように力を合わせて毛利家を守っておくれ……」
戦国時代、老い先短い病床にあった毛利元就（もうり もとなり）が、3人の息子たちに遺言したと言われる「三矢（さんし）の教え」。
血で血を洗う乱世を生き抜くためには、兄弟どうし内輪もめなどしている場合ではない……父の切実な思いを受け止めた三兄弟は、団結して毛利家を支えたのでした……めでたしめでたし。
という有名なエピソードですが、実はこれ、後世のフィクション（創作）なんだそうです。一体どういうことなのか、またフィクションにしても、元になった出来事は何かないのか、今回はその辺りを調べたので、紹介したいと思います。
元就の最期を看取ったのは三兄弟のうち隆景のみ
毛利元就には、確かに毛利隆元（たかもと。長男）、吉川元春（きっかわ もとはる。次男）、そして小早川隆景（こばやかわ たかかげ。三男）という3人の息子がいましたが、長男の隆元は元就（元亀2・1571年没）が亡くなる8年前の永禄6年（1563年）に先立っているのです。
また、次男の元春は当時遠征中だったので、実際に元就の最期を看取ったのは、三男の隆景と孫（隆元の子）の毛利輝元（てるもと）だけでした。
となれば、必然的に「三矢の教え」エピソードは史実に沿ってないことになりますが、その初出には諸説あり、江戸時代の逸話集『常山紀談（じょうざんきだん）』や『前橋旧蔵聞書（まえばしきゅうぞうききがき）』などが出典と考えられています。
ただ、これらの文献だと、元就は（史実に沿って隆元と元春を除く）大勢の息子や孫たちを集めて「一本々々の矢はたやすく折れるが、束にすれば折れない」という形で伝えており、代々語り継がれていく中で、３兄弟というシンプルで安定感のある数字とストーリーに洗練されていったのでしょう。
なので、矢を束ねた元就の遺言は「もしかしたら言ったのかも知れないけど、それを裏づける史料が確認できない」というのが正確なところです。
その長さ3メートル！元就の長い長い長い手紙
では、この「三矢の教え」エピソードが完全にフィクションなのかと言えばそうでもなく、元就が三人の息子たちに宛てた弘治３年（1557年）11月25日付の書状が遺されており、これが「三矢の教え」の元ネタと考えられています。
読んでみると、これがまた非常にくどく長ったらしいので原文は割愛しますが、紙の横幅が実に3メートルにもなったと言いますから、息子たちもいささかうんざりしたことでしょう。
「まぁた親爺が愚痴をこぼしているよ……」
その内容をかいつまんで（それでも長いのですが）紹介すると、ざっくりこんな感じです。