日本列島には約2700以上の縄文時代の貝塚があるといわれ、そのうちの半数は関東地方に集中しています。
最も有名な貝塚というと、明治の初期にアメリカ人の学者エドワード・S・モースが発見した東京の大森貝塚ではないでしょうか。
彼がそこで発掘した縄文土器を見て「cord marked pottery」と叫んだことから、「縄文土器」そして「縄文時代」という名称が使われるようになりました。
このように貝塚には貝殻だけでなく縄文土器が埋まっていることは知られていますが、実はそれ以外にも様々なモノが見つかり、それらは縄文文化を探る手がかりとなっています。
ところで、なぜ貝塚にはモノが残っているのでしょうか？日本の土壌は酸性のため、通常は動物の骨などの有機物は地中の微生物によって分解されてしまいます。
ところが貝殻に含まれる炭酸カルシウムは土壌を中和する働きを持っているため、通常では残りにくいモノが保存されていることがあるのです。
「ゴミ捨て場」としての貝塚から分かることは？
貝塚に最も多く残されているのは食べ物の残りかすです。そのため縄文人の「ごみ捨て場」と表現されることが多いようです。
そこに残された貝殻や魚・動物の骨からは、その種類やどの部位を食べたかなど、当時の食生活を知ることができます。
また 貝の成長線を分析することで、人々が貝を採取していた季節がわかり、縄文人の一年を通しての活動を知る手がかりとなります。
さらに、使い終わった土器や石器などの生活道具も貝塚から見つかります。それらからは狩猟や漁労の方法や調理法などの日常生活を伺うことができます。