日本人で初めて洋髪をした人物は、ジョン万次郎こと中浜万次郎といわれています。
彼は、1841（天保12）年に、漁に出て漂流したところをアメリカの船に救われ、1851（嘉永４）年に帰国し、その後土佐藩、幕府と仕え、翻訳・航海・測量・英語の教師などをしていました。この頃には既に洋髪だったと伝えられています。
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維新前夜になると、各藩の武士たちも積極的に洋髪にしていったようです。武力で外国に劣ることを痛感した各藩が洋式の教練をとり入れた影響だとされています。
髷を切って、月代(さかやき)をそらないで、頭髪をうしろへなでつけて結ばず、切り下げたままにした髪形のことを、「散髪」「散切り」「斬切り」などと呼んでいたのでした。
1871（明治４）年には、前述の散髪令が出されました。当時、欧米人にとって、日本人の髷が奇異にみられてたので、これを廃して欧米御同様にし、欧米列強と並ぼうとしたものでした。
法令では、散髪は個人の自由意志とされましたが、どちらかというと政府がこれを奨励しました。政府高官は、法令に先立って一斉に散髪をしています。1873（明治６）年には、天皇みずからが散髪し、洋髪を奨励しました。