日本史の時代区分の一つである「古墳時代」。大王家や有力豪族を始めとする人々が、墳墓として大小さまざまな古墳を造営した時代のことを指します。
しかし、古墳時代の始まる時期は弥生時代末期と重なるため、はっきりした年代が定められていません。
そんな古墳時代の始まりのカギを握るのが、今回ご紹介する纏向古墳群（まきむくこふんぐん）の6基の古墳。
前編では、前方後円墳発祥前夜と6基の古墳の墳形についてお話ししましょう。
そもそも古墳ってなに？古墳時代っていつ？
古墳とは、文字通り「古い墳墓」という意味です。ただし、その「古い」に定義があり、一般に、3世紀後半（西暦250～300年）から7世紀末（西暦700年）までに造られた墳墓を指します。
この期間、日本列島各地（北海道・東北北部、南西諸島を除く）に、前方後円墳、円墳、方墳、八角形墳など、さまざまな形の古墳が数多く造営されました。この約400年間の時代が日本史上で古墳時代と呼ばれています。
古墳時代の前の時代は、弥生時代です。その期間は、紀元前10世紀ごろから紀元後3世紀中頃（西暦250年）とされています。
弥生時代も後期（西暦100～250年）になると、各地で有力者を葬ったと考えられる墳丘墓と呼ばれる形態の墳墓が出現します。
その中でも、2世紀後半～3世紀前半（西暦180～210年）に造られた「楯築墳丘墓」（岡山県倉敷市）は、考古学的に大きな注目を集めました。
吉備地方を治めた豪族の大首長を葬ったと考えられるこの墳墓は、直径約40m、高さ約5mの円形の墳丘を主体とし、その前後にそれぞれ20mの突出部（長方形）を持つ、双方中円形墳丘墓という独特の形を持ちます。
楯築墳丘墓の突出部は、神社の参道のような役目を果たしたのではないかといわれ、人々が突出部を通って、主体の墳丘の頂上に登り、そこで亡くなった人のために祭祀を行ったとのではないかと推測されているのです。
