11月23日が「勤労感謝の日」となったのは、日本古来の神事「新嘗祭（にいなめのまつり、しんじょうさい）」が由来となっています。
この新嘗祭とは、いったいどういう神事なのでしょうか。
その年の収穫を神様に感謝する日
新嘗とはその年の新しい収穫物を食べる（嘗める）ことを意味しており、神様にお供えして感謝の気持ちを表すと共に、自分も一緒に食卓を囲むことで来年への活力を生み出し、ご利益を願う儀式でした。
それが11月23日（※）で、戦前はストレートに「新嘗祭」という名前の休日でしたが、敗戦後に「神道色を払拭せよ」というGHQの意向によって改称を余儀なくされます。
（※）厳密には旧暦11月の第2卯の日＝旧暦11月13日～24日の中一日。ただし、明治六1873年の改暦（新暦の導入）に際して、新暦にあてはめると年明けになってしまうため、新暦の11月23日に固定されました。
さて、新嘗祭に代わる祝日の新名称は……「新穀祭」「感謝の日」などのアイディアが出される中、最終的に「勤労感謝の日」となったのです。
収穫は神様の恵みであると同時に、人々が汗水流した勤労の賜物であるから……ということで、賛成多数で決定されたのでした。
その後、いっとき「勤労感謝なのだから、国際的な『労働者の日』であるメーデー（5月1日）に合わせよう」という声もあったようですが、日本人の多くは天地自然の恵みに感謝を奉げる祭祀の継承（意識づけ）を願っているようで、現時点で大きな動きはありません。