新元号「令和（れいわ）」の出典として俄然注目を浴びるようになった『万葉集（まんようしゅう）』。
首相の会見でも言及されていたように、万葉集は日本最古の歌集として、身分の上下や立場にとらわれることなく収録され、自由闊達に詠まれた多彩な表現が魅力となっています。
今回は、その中でも日本の国境防衛に当たった防人（さきもり）たちが詠んだ防人歌（さきもりのうた）について紹介したいと思います。
愛しい者を故郷に残し……
ここで歴史のおさらいですが、防人とは百済（くだら。朝鮮半島の古代王朝）を助けるために出兵した白村江の戦い（はくすきのえ・天智天皇二663年10月）で敗れた日本が、百済を滅ぼした唐（中国大陸の古代王朝）と新羅（しらぎ。百済のライバル王朝）が日本に攻めて来ること想定して、国境地域（主に九州北部）の守りを固めるために召集した兵士です。
ちなみに「さきもり」という読み方は古来沿岸部を警備していた「岬守（みさきもり）」に唐の制度であった「防人（ぼうじん）」の漢字を当てたものと考えられています。
さて、防人は各地から集められたのですが、任期は３年間と長くしばしば延長され、しかも食料や装備、行き帰りの交通費などは自腹、しかも税の減免はなし、と非常に負担の大きなものでした。
一度発てば、もう二度と帰れないかも知れない……そんな厳しい状況下にあって、防人たちはそれぞれの思いを詠んだのでした。
今回は、特に多くの防人歌が収録されている『万葉集』巻第二十より、おすすめの三首を紹介したいと思います。