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元は公家出身のヤンチャ小僧！最後の元老・西園寺公望はどのような政治家だったのか？【中編】
「内閣の毒殺」から「元老」へ
その後、1908年5月、衆議院選挙で政友会は勝利しますが、その二カ月度に第一次西園寺内閣は退陣しました。退陣の理由は健康悪化とも元老たちの圧力とも言われています。
次は桂太郎が首相になり、議会の多数派だった政友会と協力しながら政局を乗り切りました。しかし伊藤博文暗殺や大逆事件、南北朝正閏問題が重なって、桂内閣は総辞職します。
ここで原敬と桂は会談し、桂太郎が再び総理にならないという誓約を得て、政権はまた政友会に譲られました。
こうして二次西園寺内閣が成立したものの、陸軍による軍拡要求で閣内の意見の不一致が生じ、第二次内閣は1912年12月に瓦解し西園寺は政界を去ります。この、政権の内部崩壊は当時「内閣の毒殺」と呼ばれました。
彼はは政界から引退した後、最重要の重臣である「元老」として君臨することになります。
元老としての西園寺公望
さて、明治天皇が崩御すると、1912年8月時点で生存していた山縣有朋・松方正義・井上井上馨・大山巌・桂太郎、それに西園寺の六人が元老となります。その後、1924年の政変時には、山縣・井上・大山・桂は死去しており、病床にあった松方も七月に死去しました。
こうして、西園寺公望は日本史上最後の元老になり、宰相の指名権を事実上独占する形になりました。
第一次世界大戦終結後の1919年に開催されたパリ講和会議では、全権首席として出席しています。
会議場に、西園寺は会議が始まってだいぶ時間が経ってから会場に到着しました。これは西園寺の出席の決定と、そのための準備に時間がかかったためでした。高齢だった当時の彼はかつてのように満足にフランス語を話すことができず、発言は一度も行っていません。残念ながら大活躍とはいきませんでした。
西園寺は元老として宰相指名権を掌握したものの、それぞれの状況で無理のない範囲で適切な人選をするにとどまり、状況を作り出すような努力はしていません。悪いことは何もしなかったのですが、文官として強い積極性を持って政治に臨んだとも言えないでしょう。