江戸時代の天才発明家「からくり儀右衛門」の傑作・弓曳童子はなぜ矢を一本外すのか?

発明王と聞くと、多くの方はエジソンを思い浮かべるかと思いますが、彼よりおよそ半世紀前、江戸時代の日本でも「からくり儀右衛門(ぎゑもん)」と呼ばれた天才発明家が活躍していました。

彼の名前は田中久重(たなか ひさしげ)。数々の発明によって世の人々を驚かせ、後に東芝(芝浦製作所)の創業者となった彼ですが、その代表作の一つに「弓曳童子(ゆみひきどうじ)」と呼ばれるカラクリ人形があります。

子供が弓に矢をつがえ、次々と射ていくのですが、単に矢を飛ばすだけでなく、狙いを定めるなど仕草もリアルで、それがちゃんと的に当たるという精巧さ。

これが糸やゼンマイだけで動いているというのですから、その発想力には舌を巻くばかりです。

しかし、用意されている4本の矢のうち、一発だけは必ず射損じてしまいます。せっかくなら百発百中の方がいいでしょうに、これはどうしたことでしょうか。

すべて的中じゃ、つまらない?

この必ず射損じてしまう矢については昔から諸説あり、よく聞くのが「儀右衛門がそのように細工したのだ」という話。

射る矢すべてが必ず的中していては、観ている方も「そういう仕組みなんだから的中して当然だろう」などと、すぐに飽きてしまうでしょう。

しかし、必ず当たる訳ではないとなれば、当たるかどうか緊張感がありますし、当たった時の喜びも一入(ひとしお)と言うもの。

そういう視点で見ていると、矢を外してしまった時に見せる童子の表情が、何だかちょっと悔しそうに見えてくるから不思議です(実際には、顔のパーツまでは動いていません)。

あの「からくり儀右衛門」なら、そのくらいの深慮遠謀をもって1/4の確率でランダムなミスをするよう設計したに違いない。さすがは後世「東洋のエジソン」と言われるだけのことはある……となりますが、実際は違ったようです。

3ページ目 小さな矢の1本にまで込められた精髄

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