幕末志士を語る上で、欠かすことのできないキャラとして人気を集めている坂本龍馬（さかもと りょうま）。
その龍馬を語る上で、幼少期から巣立ち（脱藩）を見守り、天下へ送り出して行った姉・坂本乙女（さかもと おとめ）の存在もまた欠くべからざるものです。
今回は龍馬を維新の英雄に育て上げた乙女のエピソードを紹介したいと思います。
文武両道の女傑、龍馬の母代わりに
坂本乙女は江戸時代末期の天保3年（1832年）、土佐藩郷士の坂本直足（なおたり。八平）と坂本幸（こう）の三女として誕生しました。
本名は留（とめ）、これは当時よくあった「もう女児は留め＝止めにせよ＝要らない」という意味ですが、愛称の「お留」を美しく乙女と当て字。また、乙女で「とめ」と読ませることもあったそうです。
5人兄弟姉妹の4番目（男、女、女、乙女、龍馬）で上3人の兄姉とは一回りほども歳が離れており、そのためか年齢の近い龍馬（天保6・1836年生まれ）とは仲良しでした。
やがて弘化3年（1846年）に母が亡くなると龍馬の母親代わりを自任。
「立て、それでも男か！」
「乙女姉ちゃ、もう堪忍じゃき……」
乙女は父親から教わった諸般の武芸（剣術、馬術、弓術、水練など）や書道、和歌などを叩きこみ、当時は甘え癖に由来すると考えられた寝小便（よばあたれ）も直しました。
「まだまだ！」
そんな乙女は身の丈五尺八寸（約175センチ）、目方は三十貫（約112キロ）という大柄で、下手な男性よりもよほどガタイがよかったそうです。
「あげなジャジャ馬に、嫁の貰い手があるじゃろうか……」
家族が心配するほどの女傑だった乙女に縁談が来たのは安政3年（1856年）、土佐藩典医・岡上樹庵（おかのうえ じゅあん。新甫）の後妻に迎えられたのでした。
……が。どうも相性が悪かったのか、あまりの女傑ぶりがお気に召さなかったのか、樹庵の浮気や家庭内暴力などが原因で慶応3年（1867年）に離婚して実家へ帰ります。