切腹の間際に山南敬助の元を訪れた恋人「明里」
確かな剣術の腕を持ち、新選組で局長・近藤勇、副長・土方歳三に次ぐ「総長」の地位にまで出世した、山南敬助（やまなみけいすけ）。しかし彼は隊則に背いて脱走の罪を犯し、切腹となってしまいました。
なぜ脱走？なぜ切腹？謎が多く残る新選組 総長「山南敬助」
読み方は「やまなみ」？それとも「さんなん」？皆さん、新選組の総長・山南敬助を知っていますか？「土方歳三や沖田総司なら知っている！」という方は多いかも知れませんが、山南敬助をよく知っている方…
そんな彼には、死の間際に彼の元を訪れた「明里」という恋人がいたと伝わっています。「格子戸の別れ」として有名なこの場面を演じた明里とは、いったいどんな女性だったのでしょうか？
人物像がほとんど何も分からない謎の女性！？
明里については、幕末に生きた女性で山南敬助の恋人だったということ以外、ほとんど何も記録が残っていません。
そのことから、山南と彼女にまつわるエピソードは全て、昭和になってから子母澤寛によって書かれた『新選組遺聞』の創作ではないかという説も存在します。
明里は京都島原の「天神」という階級の遊女で、山南敬助が切腹した頃は21～23歳くらい。既に遊女からは身を退き、故郷で暮らしていたといいます。
大河ドラマ「新選組」では、堺雅人さん演じる山南敬助が、脱走する前に明里を身請けしていたことになっていましたね。
「天神」は京都や大坂の遊女の階級で、吉原では「太夫」に次ぐ「格子」に該当する高い地位でした。遊ぶために必要な料金が北野天神の御縁日の日と同じ25匁(太夫の半額以下の料金)だったことから、そう呼ばれるようになりました。
明里もその地位に相応しく、「武家の妻」のような雰囲気の上品で美しい女性だったのだそうです。