７月の祝祭日である海の日は、海開きの日と近いのもあってレジャー好きな人にはたまらない祝日ですね。祝祭日ならば休日の人も多いため、純粋に楽しみたいものですが、成立した背景を知ってから楽しむのも、また乙なものです。今回は、海の日成立にまつわる歴史を紹介していきます。
海の日制定の立役者となった『明治丸』って？
それは明治９年(１８７６年)にさかのぼり、明治天皇による東北地方巡幸が行われた際に、『明治丸』と言うイギリス製の汽船がお召船(皇室用の船)として用いられます。その明治丸が巡幸を終えて横浜港に帰港したのが７月２０日であったことから、海の記念日が制定されたのです。
当時、最新式の汽船と言えば後に日清・日露戦争で活躍することとなる軍艦や、岩崎弥太郎など財界人が取り引きに使った貿易船が中心でしたが、この明治丸は灯台巡視に使われた船でした。他にも東京府知事の硫黄列島探検に使われるなど、上記の目的以外に役立った船でもありました。
つまり、国防や貿易など対外的なことだけでは無く、国内で海洋に関わる事業を振興させるために使われた皇室ゆかりの汽船が無事に役目を果たしたのを記念する、我が国が文明開化と共に海洋立国になったのを祝う日だったのです。