日本史のなかでも、戦国時代と並んで人気の高い幕末。坂本龍馬や西郷隆盛、近藤勇や土方歳三など、時代を彩った人物も実に華やか。
しかし、時は動乱の世。実は、幕末には“4大人斬り（よんだいひとぎり）”と呼ばれた4人の人物がいました。
今回は、そんな4大人斬りのエピソードをご紹介します。
そもそも、幕末4大人斬りとは？
幕末から明治初期の動乱の世では、暗殺が多発しました。京都を中心にこれらの暗殺活動を行った尊王攘夷派の4人の志士を、幕末4大人斬りと呼びました。
数々の要人が「天誅（天に変わって成敗する）」の名のもとに暗殺されました。
この幕末4大人斬りとして、人々におそれられたのが、田中新兵衛（たなか しんべえ）・河上彦斎（かわかみ げんさい）・岡田以蔵（おかだ いぞう）・中村半次郎（なかむら はんじろう）です。
「人斬り新兵衛」の異名を持つ田中新兵衛（たなか しんべえ）
薩摩藩出身で、幼いころから剣術を会得した田中新兵衛。京都で続いた天誅騒ぎの発端となった、島田正辰暗殺を行いました。
それ以降も数々の暗殺に関わったといわれています。捕縛後、尋問の最中に突如自害したと伝えられています。
『るろうに剣心』の主人公のモデル？河上彦斎（かわかみ げんさい）
肥後藩出身で、普段は穏やかで礼儀正しい性格だったといわれる河上彦斎。兵学者の佐久間象山をはじめ、彼も多数の暗殺を行ったとされています。
また、河上彦斎は漫画『るろうに剣心』の主人公・緋村剣心のモデルであるといわれています。明治政府から危険な思想を持つ人物と判断され、明治4年に斬首されました。