文部省によって天然記念物に指定された日本犬7種の中で最も小さく、最も古くから存在していた犬種が「柴犬」です。日本犬と言えば「柴犬」といっていいほど、広く愛されています。
ちなみに天然記念物に指定されている日本犬は秋田犬、甲斐犬、紀州犬、柴犬、四国犬、北海道犬と、すでに純血種が絶えている越の犬。
柴犬
柴犬（しばいぬ、しばけん）は、日本古来の犬種。オスは体高38 – 41cm、メスは35 – 38cmの小型犬種。国の天然記念物に指定された7つの日本犬種（現存は6犬種）の1つで、指定は1936年（昭和11年）12月16日。現存6犬種中唯一の小型犬種だが、飼育頭数は最も多く、日本犬の代表格ともいえる。柴犬 – Wikipedia
忠犬ハチ公も柴犬です。 2015/7/23修正: Twitterにて忠犬ハチ公は秋田犬とのご指摘をいただきました。
でもちょっとまって・・・天然記念物なのにペットとして飼育してもいいの?
いいんです!!
柴犬は1936年（昭和11年）に天然記念物に指定されました。天然記念物は生息していることが重要なため「傷つけたり採取したりしてはいけない」のですが、種の保存のため、飼育・繁殖はしてもよいのだそうです。＂特別＂天然記念物（イリオモテヤマネコ、トキなど）に関しては飼育するのに文化庁長官の許可が必要なので、無許可での飼育は違法です。
元は日本海側の山岳地帯で狩猟犬として飼われていた柴犬は、地域によって少しずつ種がちがっていました。洋犬が多数輸入されてきた時期には、この地域での純粋な柴犬の頭数が激減。天然記念物に指定されて、血統が保護されました。
その後も第二次大戦の食糧難や犬ジステンバーの流行などの危機で頭数が減少しましたが、保護運動でなんとか乗り越えてきたのだそう。
現在多数を占めている信州柴犬は、じつは島根産と四国産の交配種が源流で、信州地方原産種ではないため、犬種名に地方名が付いていません。地方名が付いていないのは天然記念物の日本犬の中で柴犬だけ。
日本犬は三角形に尖った耳、鼻先が細くてくさび形をした頭部、くるりと巻き上がった尾。が特徴。日本犬の体型は、犬そのものの原型を強く残していると言われています。日本犬は姿勢がよく、きりりとして凛とした雰囲気がありますね。武士の佇まいをも彷彿とさせるような。
柴犬は忠実で警戒心の強い性格で、番犬としてぴったり。主人以外にはなつかないと言われています。
柴犬は小説や映画、ドラマ、漫画の主人公としても活躍中。海外でも日本的な魅力が評価され、「SHIBA」「SHIBA DOG」として注目されているそうですよ。